Oude Pierre (een portret van Musk van elf jaar geleden)*
‘Wat is mijn taak in deze wereld?, vertrouwde Elon Musk toe aan zijn vriend Larry Page. ‘De definitieve oplossing vinden voor het energievraagstuk en de opwarming van de aarde, en de mensheid interplanetair maken’. Hij zei dat zonder blozen. Musk meende het.
Mogelijk was hij zelfs te bescheiden, hij is immers een übermensch. ‘Het genetisch ontwikkeld liefdeskind van Bill Gates en Steve Jobs’, zei Edward Jung, ex-topman softwareontwikkeling bij Microsoft.
Robert Downey Jr., de acteur die de superheld Iron Man speelt, ontmoette Musk om inspiratie op de doen: ‘Ik word niet vaak overdonderd’, zei hij achteraf, ‘maar die gast is verbluffend.’
En dan had Downey Musks cv nog niet gelezen. Lees even mee.
In 1988 belandde de Zuid-Afrikaan als 17-jarige in de VS, totaal berooid. Hij betaalde zijn studies door het organiseren van feestjes. Hij schreef als student twee papers, eentje over zonne-energie, de andere over de batterij van de toekomst, die hem een beurs voor de universiteit van Stanford opleverden.
Hij koos evenwel voor Silicon Valley, waar hij het bedrijfje Zip2 oprichtte, specialist in onlineadvertenties. In 1999 verkocht hij Zip2 voor 22 miljoen dollar. Samen met ondernemer Peter Thiel ontwikkelde hij vervolgens het betalingssysteem PayPal, dat eBay in 2002 kocht voor 1,5 miljard dollar. Musk, de grootste aandeelhouder, incasseerde 165 miljoen.
In dat jaar richtte Musk SpaceX op, met de bloedernstige bedoeling als eerste echt de ruimte te veroveren.
Blijkbaar was die ambitie niet groot genoeg voor één Musk, want in 2004 startte hij Tesla, met de al even simpele bedoeling de wereld op elektriciteit te laten rijden en daarmee de ganse autoindustrie te overvleugelen.
Nog niet genoeg? 2006 dan, Musk richtte SolarCity op, inmiddels de tweede grootste producent van residentiële zonnepanelen in de VS. In 2013 stelde Musk zijn Hyperloop voor, een koker waarin een futuristische trein in 35 minuten van San Francisco naar Los Angeles kan reizen (afstand in vogelvlucht: 560 kilometer). Enkele weken terug haalde hij het wereldnieuws met zijn ‘Powerwall’, een batterij om zonne-energie thuis op te slaan. De bestellingen lopen nu al in de miljarden.
Musk kreeg het succes niet cadeau. Hij leefde bij een kille vader en werd voortdurend afgetuigd op school in Pretoria. Hij verloor zijn 10 weken oud zoontje.
Eind 2008 flirtte hij met het faillissement zoals alleen hij met zoiets kan flirten. SpaceX had dan wel zijn eerste raketten de ruimte ingevuurd, maar was financieel opgebrand. Tegelijk zat Tesla aan de grond. Musk bedelde bij vrienden en kennissen – Sergey Brin van Google leende een half miljoen – en moest liegen en bluffen om voor Tesla de hoogstnodige 20 miljoen op te halen.
Toen op 23 december bekend werd dat NASA SpaceX een contract van 1,6 miljard dollar toewees, barstte de fysiek uitgeputte Musk in tranen uit. Zijn twee bedrijven waren gered.
Vandaag heeft Musk 12,9 miljard dollar op zijn rekening (in 2015 dus, vandaag is dat 719 miljard. Hij is daarmee de rijkste op aarde, Page en Brin zijn respectievelijk tweede en derde).
Tesla verovert de wereld, SpaceX verovert de ruimte, volgens plan. In het kantoor van Musk hangen twee posters van Mars. Eén zoals Mars is, een rode dode koude bol. Eén zoals Musk Mars wil maken: groen en blauw, opgewarmd en geschikt voor menselijk leven.
*Periodiek, in de zomermaanden al wat vaker dan anders, publiceren we een artikel van Pierre of een column van Zanna van meerdere jaren geleden. Deze is van mei 2015.